树脂是一种多孔的、不可溶性交换材料。软水机中树脂滤芯内装有千百万颗微细的塑料球(珠)，所有小球都含有许多吸收正离子的负电荷交换位置。当树脂处在新生状态时，这些电荷交换位置被带正电荷的钠离子占据。当钙和镁经过树脂贮槽时，它们与树脂小珠接触，从交换位置上取代钠离子。树脂优先结合带较强电荷的阳离子，钙和镁离子的电荷比钠离子强。取代钠阳离子然后向下通过树脂“床、流出软水机，这样软水机就送出了“软”水。最后，所有的树脂交换位置均被钙和镁占据，再不能进行工作了。